La Floride désarmée face à l'attaque des escargots géants




Il peut atteindre la taille d’une chaussure, dévore des centaines de types de plantes et peut être dangereux si on le mange… C’est l’escargot géant d’Afrique. Et il envahit une partie de la Floride pour la deuxième fois en cinquante ans.


L’éliminer n’est pas simple et prend du temps. Depuis la découverte du gastéropode glouton à Miami en 2011, la Floride a déjà dépensé 11 millions de dollars pour éradiquer la bête. Malgré ces efforts, l’escargot a tracé sa route visqueuse jusque dans la banlieue sud de Miami mais aussi dans le comté voisin au nord de la ville.


Hermaphrodites et très féconds


Ces mollusques se reproduisent en masse. Ils sont hermaphrodites et pondent jusqu’à 1.200 oeufs par individu et par an. Ils ont aussi su échapper aux boulettes de poison -qui les tuent dans 95 à 100 % des cas- en grimpant aux arbres, explique Mary Yong Cong, une scientifique du ministère de l’Agriculture de Floride, qui pour mieux comprendre et connaître l’ennemi, en garde quelques spécimens dans son bureau.


« Ils sont très curieux », commente-t-elle en observant l’escargot occupant toute la paume de sa main pendant qu’il tend ses cornes en direction de son interlocuteur.


Ces escargots hibernent aussi sous terre, ce qui les rend difficiles à repérer. Lors de la dernière invasion en 1966, il avait fallu près de dix ans pour en venir à bout.



Des chiens renifleurs spécialement entraînés


Cette fois, le ministère a aussi lâché les chiens… littéralement. Deux labradors qui se mettent à l’arrêt quand ils détectent les escargots. Ils sont d’ailleurs moins utilisés pour les pister que pour confirmer que tous ont été tués après une campagne d’éradication chimique, explique Omar Garcia, un des maîtres-chiens.


Jusqu’à 2014, les responsables de l’éradication pensaient avoir fait des progrès. Mais en septembre 2014, ils ont découvert dans un quartier huppé de Miami une maison pratiquement conquise par les gastéropodes, avec 5.000 spécimens vivant à l’intérieur et dans le jardin. « Un paradis pour les escargots » jamais vu jusque-là, souligne Mary Yong Cong.


Même si 158.000 escargots ont été éliminés ces quatre dernières années, les autorités ne pourront déclarer la Floride libre d’escargot géant que si aucun d’entre eux n’est retrouvé vivant dans la nature pendant une période de deux ans.