Les dernières troupes combattantes françaises ont quitté Kaboul samedi, deux ans avant le retrait définitif de la force internationale, une étape symbolique dans l'engagement de la France en Afghanistan, qui concorde avec une promesse du président Hollande.
Quelque 200 soldats du 35e régiment d'infanterie de Belfort (est), chargés de protéger le désengagement, ont décollé vers 13H30 heure locale (09H00 GMT), a-t-on appris de source aéroportuaire.
Ces hommes, après trois jours passés dans un sas de décompression à Chypre, devraient être de retour en France le 18 décembre.
Le Parti socialiste a salué samedi le retrait d'Afghanistan des dernières troupes combattantes. "Le Parti socialiste se réjouit du retour des derniers combattants français d'Afghanistan, conformément aux engagements du président de la République (François Hollande) pendant sa campagne pour l'élection présidentielle", souligne un communiqué du PS.
La France ne compte plus que 1.500 soldats dans le pays : des formateurs et logisticiens essentiellement basés à Kaboul, en plus de médecins militaires, etc.
Elle revient à une configuration proche de celle existant avant 2007, avant que l'ancien président Nicolas Sarkozy ne décide d'accroître la présence militaire pour, à la demande des Américains qui dirigent la force internationale l'Isaf, aller davantage au contact des insurgés.
La France, qui avait pris en 2008 le contrôle de la province de Kapisa et du district de Surobi, deux territoires stratégiquement très importants car situés sur la route reliant Kaboul au Pakistan, a compté jusqu'à 4.000 militaires en Afghanistan, dont un maximum de 2.500 dans la province de Kapisa et le district de Surobi.
Quelque 250 militaires américains les ont remplacés sur ces deux territoires. Environ 4.700 soldats et policiers afghans sont mobilisés sur cette zone.
Le 20 novembre, ses derniers soldats stationnés dans la base de Nijrab, l'ultime position qu'elle conservait en Kapisa, étaient rentrés à Kaboul.
Le président français Nicolas Sarkozy avait annoncé fin janvier un retrait anticipé à fin 2013 de l'armée française d'Afghanistan. Son successeur François Hollande avait encore accéléré cette cadence, fixant la date du retrait des troupes combattantes à la fin 2012.
Dans les faits, la mission française telle qu'elle existe depuis onze ans quittera le pays d'ici à juin prochain, soit six mois avant le calendrier voulu par M. Sarkozy. Ne resteront ensuite que 500 militaires français, des formateurs et des coopérants, dans le pays.
L'armée française affirme laisser derrière elle un territoire relativement apaisé, dont la Kapisa, une province infiltrée par les rebelles, considérée comme la plus difficile pour les Français en Afghanistan depuis leur arrivée dans le pays, même si l'instabilité y est nettement moindre que dans le Sud ou l'Est afghan, bastions talibans.
En novembre, le général Kohsar Mardhel, chargé de coordonner les forces afghanes dans la province, avait confirmé cette impression. Deux des six districts de Kapisa restent en partie contrôlés par les insurgés, au nombre de 500 l'été et 250 l'hiver, avait-il ajouté.
88 soldats français sont morts en Afghanistan depuis 2001, dont plus de 60% (54) en Kapisa.
Plus de 100.000 soldats, dont deux tiers d'Américains, sont encore stationnés en Afghanistan dans le cadre de la coalition internationale de l'Otan. La très grande majorité de ces effectifs aura quitté le pays d'ici à la fin 2014.
Malgré onze années de combats, les forces de l'Otan n'ont jamais pu venir à bout de l'insurrection menée par les talibans qu'elles avaient chassés du pouvoir fin 2001, faisant craindre à certains une guerre civile après le départ de l'Otan fin 2014, voire le retour au pouvoir des talibans.