La neuvième planète dans la ligne de mire de deux chercheurs français

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Il y a un peu plus d'un mois, des chercheurs du Caltech créait la surprise en annonçant la « découverte » d'une neuvième planète au sein de notre système solaire, grâce à des simulations numériques. Aujourd'hui, des astronomes français ont affiné le modèle afin de réduire la zone de l'espace à observer.

La science de l'infiniment petit comme de l'infiniment grand fonctionne souvent ainsi : on commence par établir des modèles théoriques, que l'on cherche par la suite à valider expérimentalement. Ce fût d'ailleurs récemment le cas avec la découverte des ondes gravitationnelles, dont Einstein avait prédit l'existence.

Le cas de la neuvième planète est similaire, tout comme l'était d'ailleurs celui de Neptune, découverte après un calcul mathématique. Konstantin Batygin et Mike Brown ont montré, le moins dernier, quelle pouvait être l'orbite de cette nouvelle planète, qui mettrait entre 10 000 et 20 000 ans pour effectuer sa révolution autour du Soleil.

Agnès Fienga, de l'Observatoire de la Côte d'Azur, et Jacques Laskar, de l'Observatoire de Paris, ont affiné ce modèle et publié dans Astronomy & Astrophysics Letters leurs résultats. Ils ont tout particulièrement étudié l'influence que devrait avoir sa neuvième planète sur la trajectoire de Neptune, particulièrement bien connue grâce au précieux travail de la sonde Cassini.



Grâce à ce travail, ils ont identifié deux grandes portions de l'espace dans lesquelles la planète ne peut, à priori, pas se trouver, pointant ainsi du doigt d'autres régions à explorer de manière privilégiée. « Nous divisons le travail par deux », affirme ainsi Jacques Laskar, qui précise même que la fameuse « planète X » pourrait se trouver dans un endroit bien précis de notre Voie lactée, sans toutefois émettre de certitudes en la matière.

Ce travail pourrait se prolonger et révéler encore plus précisément où pourrait se trouver la planète si Cassini voyait sa mission se prolonger jusqu'en 2020, alors que la NASA a prévu sa fin d'exploitation l'an prochain. Peut-être que cette neuvième planète donnera un sursis à la précieuse sonde américaine.

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