C'est officiel depuis quelques semaines déjà, EPSN Classic et America vont quitter CANALSAT et la France, fin juillet prochain. On sait bien sur que BE IN SPORT en France a acquis chèrement des droits sportifs l'année passé, on sait aussi que les chaines BT SPORT 1 et 2 en Grande Bretagne, sont aussi dans cette logique qui fait que ESPN réduit la voilure. Néanmoins, c'est aussi et surtout du côté US que la chaine FOX SPORT nouvellement lancée inquiète le groupe Disney, propriétaire d'ESPN.

Selon les Echos, La filiale de Disney, qui verse 5 milliards de dollars de droits sportifs par an, doit réduire ses coûts de fonctionnement pour faire face à cette facture. Le lancement de Fox Sports, prévu en août, risque de ne rien arranger.

La chaîne de sport américaine ESPN est la vache à lait du groupe Disney. Elle est incontournable dans la télévision payante outre-Atlantique et compte parmi les chaînes qui facturent aux câblo-opérateurs les frais d'abonnement les plus élevés (5 dollars par abonné). Mais, selon certains sites américains spécialisés dans les médias, elle va supprimer dans les semaines qui viennent entre 300 et 400 postes. Une première depuis 2009 pour cette chaîne qui emploie 7.000 personnes dans le monde, dont 4.000 dans ses quartiers généraux géants de Bristol, dans le Connecticut. Il y aura aussi des postes jusqu'ici vacants qui ne seront finalement pas pourvus.


La société s'est contentée de confirmer qu' « elle met en place des changements pour encourager sa croissance tout en gérant intelligemment les coûts. Même s'ils sont difficiles, nous pensons que ces changements nous rendront plus compétitifs, innovants et productifs ».

Gérer intelligemment les coûts, c'est devenu important, même pour une entité aussi lucrative qu'ESPN, numéro un mondial incontesté du sport télévisé. Les droits sur de nombreuses compétitions sportives ont récemment connu une sérieuse inflation. Alimentée par le lancement, en août prochain, de Fox Sports, un nouveau concurrent pour ESPN, qui s'appuiera sur le savoir-faire et les réserves financières de News Corp. ESPN paie actuellement 930 millions de dollars par an à la NBA et quelque 1,5 milliard de dollars à la ligue de football américain. Au total, on estime que la chaîne débourse chaque année 5 milliards de dollars de droits !


Certes, elle réalise plus de 3,3 milliards de dollars de chiffre d'affaires publicitaire et reçoit plus du double de cette somme de ses affiliés. Mais la pression est forte de la part de la maison mère pour que la rentabilité ne fléchisse pas. Disney n'avait pas hésité, en avril, à licencier 150 personnes dans une autre de ses filiales, LucasArts, en charge des jeux vidéo de Lucasfilm, la société de production fondée par George Lucas (Star Wars) achetée quatre mois plus tôt.


Il y a deux semaines, ESPN a annoncé avoir acquis les droits de l'US Open pour onze ans, à partir de 2015, pour 825 millions de dollars, soit 75 millions de dollars par an. Le tournoi de Flushing Meadows va donc passer exclusivement sur le câble, alors que CBS le diffusait depuis des décennies. La NBA va commencer, dès le mois de juin, à négocier les droits de retransmission de ses matchs de basketball, deux ans avant la fin des accords qui la lient à ESPN et Turner Sports. C'est un des produits phares d'ESPN. John Skipper, le patron d'ESPN, ne la cache pas : « Ce sont de grandes équipes, de grands joueurs, des grandes villes américaines en lice, je ne peux pas le formuler plus clairement : c'est un produit clef pour ESPN. » Autrement dit : il ne mégotera pas pour s'en assurer les droits.

L'arrivée de Fox, au cours de l'été, va évidemment représenter un défi supplémentaire. Déjà, John Skinner montre les muscles : « Les gens chez Fox sont intelligents et nous avons du respect pour ce qu'ils font, mais […] nous avons la capacité de rivaliser. Je demande à tous ceux qui écrivent sur la nouvelle donne de jeter un coup d'oeil à ce que nous avons et à ce qu'ils ont vraiment. » De fait, la comparaison des catalogues de droits tourne clairement à la faveur d'ESPN. Il n'en reste pas moins que certaines stars maison, comme Charissa Thompson, ont décidé de quitter la chaîne pour rejoindre le navire de Rupert Murdoch. ESPN a perdu depuis l'an dernier cinq de ses présentatrices les plus en vue. « Nous avons des tas de gens de grand talent en réserve », relative John Skipper. ESPN investit néanmoins massivement dans son émission phare quotidienne, « SportsCenter », à laquelle Fox Sports promet de s'attaquer frontalement.