Le wifi ou wi-fi (prononcé /wifi/) est unetechnologie de réseau informatique sans fil mise en place pour fonctionner en réseau interne et, depuis, devenue un moyen d'accès à haut débità Internet. Il est basé sur la norme IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11).Présentation

Une antenne wifi publique

La norme IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11) est un standard international décrivant les caractéristiques d'un réseau local sans fil (WLAN). Le nomwifi correspond initialement au nom donné à la certification délivrée par la WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), l'organisme chargé de maintenir l'interopérabilité entre les matériels répondant à la norme 802.11. Par abus de langage (et pour des raisons de marketing) le nom de la norme se confond aujourd'hui avec le nom de la certification (c'est du moins le cas en France, en Espagne et aux États-Unis). Ainsi un réseau wifi est en réalité un réseau répondant à la norme 802.11. Dans d'autres pays (en Allemagne par exemple) de tels réseaux sont correctement nommés WLAN.Grâce au wifi, il est possible de créer des réseaux locaux sans fil à haut débit. Dans la pratique, le wifi permet de relier des ordinateurs portables, des machines de bureau, des assistants personnels (PDA), des objets communicants ou même des périphériques à une liaison haut débit (de 11 Mbit/s en 802.11b à 54 Mbit/s en 802.11a/g) sur un rayon de plusieurs dizaines de mètres en intérieur (généralement entre une vingtaine et une cinquantaine de mètres). Dans un environnement ouvert la portée peut atteindre plusieurs centaines de mètres voire dans des conditions optimales plusieurs dizaines de kilomètres (pour la 'variante' WIMAX ou avec des antennes directionnelles).Ainsi, des fournisseurs d'accès internet commencent à irriguer des zones à forte concentration d'utilisateurs (gares, aéroports, hôtels, trains, etc.) avec des réseaux sans fil connectés à Internet. Ces zones ou point d'accès sont appelées bornes wifi et en anglais " hot spots ".Les iBooks d'Apple, Inc. furent, en 1999, parmi les premiers ordinateurs grand public à proposer un équipement wifi intégré (sous le nom d'AirPort), bientôt suivis par le reste de la gamme. À partir de 2003, on voit aussi apparaître des modèles de PC portables bâtis autour de la technologie Intel Centrino, qui leur permettent une intégration similaire. Les autres modèles de PC doivent encore s'équiper d'une carte d'extension adaptée (PCMCIA, USB, Compact Flash, SD, PCI, MiniPCI, etc.).Signification du terme

Le terme wifi est largement connu pour être la contraction de Wireless Fidelity, mais c'est une explication erronée, comme l'explique Phil Belanger, un des fondateurs de la WECA, commanditaire de cette dénomination[1].En fait le groupe avait demandé à une agence de publicité de lui proposer un nom plus facile à utiliser que "IEEE 802.11b Direct Sequence". L'agence leur a proposé une dizaine de noms ; parmi ceux-ci, la WECA choisit celui-de wifi qui sonnait un peu comme hi-fi. Initialement, cela n'avait pas un sens précis ; mais pour que le grand public comprenne mieux de quoi il s'agissait, le groupe présente ce nom avec le slogan : " The Standard for Wireless Fidelity " (" le standard en terme de fidélité du sans-fil ").L'idée que wifi signifie wireless fidelity a fait son chemin et la plupart des gens sont convaincus de cette explication. Ainsi, même si associer "fidélité" à la technologie de réseau sans fil n'a techniquement pas de sens, le but marketing de diffuser un terme populaire pour la norme "IEEE 802.11b" a été atteint.Disponibilité

En pratique, pour un usage informatique du réseau wifi, il est nécessaire de disposer au minimum de deux équipements wifi, par exemple un ordinateur, et un routeur ADSL.L'ordinateur doit être équipé d'une carte wifi, qui contient une antenne, et de drivers qui permettent de faire fonctionner cette carte.Les types, nombres, débit et distances entre les équipements varient en fonctions de détails techniques, dont certains sont précisés dans cet article.Un routeur wifi peut également être utile.