Devenue réalité commerciale dans des automobiles telles que la Renault Zoé, la Bolloré Bluecar ou la future Exagon Furtive, la propulsion électrique est encore balbutiante dans l’aéronautique. Le Salon du Bourget, qui se tient près de Paris cette semaine, était toutefois l’occasion de donner le coup d’envoi de cette nouvelle technologie qui devrait s’imposer dans les aéronefs de demain.
Par guizmodo

Propulsion électrique… au sol !
En attendant de pouvoir faire décoller les avions dans les airs, les moteurs électriques sont déjà en mesure de les faire rouler… au sol. En association avec Honeywell, le groupe français Safran a présenté un système de roulage électrique baptisé « Electric Green Taxiing System », permettant par exemple d’assurer la liaison entre les pistes et les aérogares.
Selon ses concepteurs, cette propulsion permettait d’économiser jusqu’à 4% de carburant et pourrait dors et déjà équiper des avions tels que les Airbus A320 ou Boeing 737, plébiscités par les compagnies « low cost », toujours à la recherche de nouvelles sources d’économies.

Electravia électrise les avions thermiques
Encore inaccessibles aux avions de ligne, la propulsion électrique dans les airs est toutefois déjà une réalité pour les ULM et l’aviation légère, notamment grâce à une entreprise française, baptisée Electravia, à l’origine d’une solution combinant batteries lithium-polymère, moteur électrique et hélices en carbones.
Testée dès 2007 sur un BL1 (illustration), cette solution équipe des avions jusqu’à présents équipés de motorisations thermiques tels que le CriCri (record de vitesse à 283 km/h), le moto planeur ElectroLight ou encore le paramoteur E-Spider.

E-Fan, un avion pensé pour être électrique
Les premiers succès d’Electravia n’ont d’ailleurs pas laissé les autres constructeurs indifférents.
Pendant cette édition 2013 du Bourget, la pme charentaise Aero Composite Saintonge (ACS) a par exemple dévoilé le E-Fan, un avion nativement électrique, introduisant des innovations telles que la présence des batteries dans les ailes, des trains d’atterrissage à propulsion électrique ou encore une finesse exceptionnelle de 17, permettant à l’appareil, dont le premier vol est prévu dans les prochains mois, de planer en économisant ses batteries.


Solar Impulse : un avion solaire ET électrique
Si des moteurs électriques sont désormais capables de faire voler des avions légers, le point faible reste leur autonomie, dépassant rarement l’heure de vol. Certains ingénieurs pensent toutefois pouvoir s’appuyer sur des panneaux solaires pour recharger les batteries et ainsi allonger la durée de vol.
Pionnier du genre avec Solar Impulse, le suisse Bertrand Picard tente par exemple de réaliser un tour du monde avec escale mais ne s’est pas encore attaqué à la traversée de l’Atlantique, océan survolé d’une traite pour la première fois en 1927 par un certain Charles Lindbergh et son Spirit of St Louis. L’avion a toutefois réussi à voler 24 heures d’affilé et notamment de nuit, validant ainsi la faisabilité d’un tel vol.
Des avions électriques pour transporter des passagers ?
Outre l’autonomie, le problème d’avions tels que le Cri-Cri électrique ou Solar Impulse c’est qu’ils ne peuvent embarquer qu’un seul passager.. le pilote. La société allemande PC-Aero semble toutefois démontrer que ces avions sont désormais aussi capables de transporter des passagers.
Après avoir commercialisé les Elekra One et Elektra Two, le constructeur a profité du salon du Bourget pour dévoiler le Elektro E6, un prototype d’avion électrique de 6 places soit deux de plus que le Pipistrel Taurus. Selon PC Aero, le Elektro E6 pourrait voler dès 2017 avec une autonomie de 500 kilomètres.


Des avions de ligne propulsés à l’électricité ?

Dès lors que les problèmes d’autonomie ou de charges peuvent être surmontés, peut on rêver d’avions de ligne électriques ? EADS y croit. La maison mère d’Airbus travaille pour le moment sur trois concepts : le e-Thrust, un avion hybride combinant moteur électrique et moteur thermique au kérosène (une sorte de Prius volante), le ZEHSt (Zero Emission High Speed Transport), un avion supersonique abandonnent le kérosène au profit de l’hydrogène ou encore le Voltair, un avion 100% électrique mais qui ne devrait pas voir le jour avant… 2050.

Un horizon qui parait encore lointain pour la plupart d’entre nous mais qui est à replacer dans la longue conquête des air par les humains, évoquée dès l’antiquité avec le mythe d’Icare..