Airbus Defence and Space a été sélectionné par l'Agence spatiale européenne (ESA) pour la maîtrise d'oeuvre d'une nouvelle mission Copernicus
d'observation de la Terre, qui permet notamment de mesurer la fonte des glaces.

"Cette mission a pour vocation de fournir des mesures de haute précision sur la topographie de la surface des océans" dans le cadre du programme d'observation de la Terre Copernicus, indique Airbus D and S dans un communiqué. "Le lancement (du satellite) Jason-CS/Sentinel-6 est prévu en 2020", ajoute-t-il.

Ce satellite effectuera des mesures "indispensables pour modéliser les océans et anticiper les augmentations du niveau des mers", indique le groupe. Ainsi, il mesurera la distance qui le sépare de la surface de l'océan avec une précision de quelques centimètres et utilisera les données recueillies pour cartographier l'ensemble de la topographie de l'océan. "Un tel degré de précision dans l'observation des variations de hauteur de la surface des océans permet de fournir des informations sur le niveau des mers, la vitesse et la direction des courants et le stockage de chaleur dans l'océan", selon Airbus D and S.

"Pour réaliser ce projet, nous nous appuierons non seulement sur l'équipe de spécialistes expérimentés qui a réalisé le programme extrêmement performant CryoSat, mais aussi, bien évidemment sur les conceptions et process qui ont fait la preuve de leur efficacité lors de nos nombreuses missions d'observation de la Terre", a souligné François Auque, directeur général de la branche espace d'Airbus D and S.

Le satellite CryoSat, lancé en 2010, permet de mesurer les volumes de glace présents dans l'océan Arctique, qui sont un des marqueurs clés du réchauffement climatique. Tout comme pour CryoSat, le site d'Airbus D and S à Friedrichshafen (Allemagne) va assurer la maîtrise d'oeuvre du segment spatial et diriger le consortium industriel pour le compte de l'ESA.

Thales Alenia Space France construira l'instrument principal, un radar altimètre, tandis que d'autres instruments seront produits par la NASA ou fournis par l'Administration océanique et atmosphérique nationale des États-Unis (NOAA).