Les consoles portables de 1980 à nos jours

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Depuis le début des années '80, les consoles portables ont la côte : faciles à transporter, parfois très compactes, elles ont surtout évité à des générations de parents de faire une crise de nerfs devant un enfant qui squatte le téléviseur. Du Game Boy à l'iPod touch (sisi) en passant par la PSP et d'autres appareils moins connus, ce dossier passe en revue une trentaine d'années de consoles portables. Nous parlons des réussites — Game Boy, PSP, etc. —, des échecs (la Lynx, la Gizmondo) mais aussi des premiers appareils hybrides comme la Zodiac ou les N-Gage de Nokia.




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Les consoles portables
Depuis le début des années '80, les consoles portables ont la côte : faciles à transporter, parfois très compactes, elles ont surtout évité à des générations de parents de faire une crise de nerfs devant un enfant qui squatte le téléviseur. Du Game Boy à l'iPod touch (sisi) en passant par la PSP et d'autres appareils moins connus, ce dossier passe en revue une trentaine d'années de consoles portables. Nous parlons des réussites — Game Boy, PSP, etc. —, des échecs (la Lynx, la Gizmondo) mais aussi des premiers appareils hybrides comme la Zodiac ou les N-Gage de Nokia. Et nous terminons ce dossier avec une mise à jour comprenant les « nouveaux » appareils mobiles, que ce soit la console PS Vita ou des appareils hybrides comme le Xperia Play ou le GamePad d'Archos.

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Les Game & Watch
Pour commencer cet article sur les consoles portables, nous allons vous présenter un appareil qui n'est pas une console au sens strict du terme, mais qui préfigure — dès 1980 — ce marché devenu florissant. Les Game&Watch de Nintendo sont des consoles intégrant directement un jeu et un seul dans un format compact. Les écrans ne sont pas « bitmap » comme on en a l'habitude, mais éclairent des zones où sont placées des images dessinées sur l'écran lui-même. Il existe une soixantaine de Game&Watch différents et le design varie en fonction des modèles. Si certains sont assez simples, avec un écran et quelques boutons, des modèles à deux écrans — préfigurant la Nintendo DS — existent aussi. Sans atteindre la popularité du Game Boy ou de la Nintendo DS, les Game&Watch restent des succès pour Nintendo, avec près de 45 millions d'appareils vendus.

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Le Game Boy de Nintendo
Première vraie console portable, le Game Boyest la troisième console la plus vendue dans le monde, derrière la Nintendo DS et la PlayStation 2. Sorti en 1989 au Japon, le Game Boy utilise un processeur similaire au Z80 et un écran en « nuance de gris » selon Nintendo et en nuance de jaune/vert selon les utilisateurs. Disponible au départ uniquement en beige et avec le célèbre Tetris, Nintendo proposera en 1995 des coques de plusieurs couleurs : rouge, vert, noir, bleu, blanc et jaune. Une version dotée d'une coque transparente a aussi été proposée en même temps. Le genre du Game Boy fait débat : si l'usage est de dire « la » Game Boy en France, Nintendo utilise « le » Game Boy dans ses communications officielles. Pour l'anecdote, le connecteur utilisé pour relier deux Game Boy entre eux a inspiré très fortement le connecteur utilisé en FireWire 400.

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La Lynx d'Atari
La Lynx d'Atari est une console peu connue, et pourtant intéressante. Sortie la même année que le Game Boy, la console offre un écran couleur rétroéclairé et des performances étonnantes pour l'époque, avec des fonctions « 3D ». La console est basée sur un CPU 8 bits mais un GPU 16 bits à 16 MHz est aussi présent, ce qui permet à Atari de la vendre comme une console « 16 bits ». La console, relookée sous le nom Lynx II dans les années 90, a souffert de deux défauts, récurrents sur les consoles de cette génération. Le premier est une autonomie assez faible, de l'ordre de 4 heures avec six piles AA, le second est l'absence de jeux marquants. La Lynx est surtout la console préférée des gauchers : les boutons sont doublés et il est possible d'inverser la console en plaçant la croix de direction à droite sans modifier l'ergonomie. Pour le jeu en réseau, le ComLynx permet de jouer avec jusqu'à 17 adversaires en théorie.

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La TurboExpress // PC Engine GT de NEC
La PC Engine GT, alias TurboExpress aux États-Unis, est une console portable étonnante. Basée sur la PC Engine, la console est directement compatible avec les jeux de la console de salon. L'écran couleur rétroéclairé et la puissance de la console ont un revers : l'autonomie très faible. Comme sur les autres consoles de la même génération, il est nécessaire d'utiliser six piles AA pour obtenir une autonomie de seulement 3 heures. La console était zonée dans sa version américaine et NEC a proposé un tuner TV avec sa PC Engine GT, comme Sega avec la Game Gear. Malheureusement pour les Français, le SECAM a empêché l'utilisation de ce dernier en France.

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La Game Gear de Sega
La Game Gear de Sega, sortie en 1990, est une console portable très différente du Game Boy. Imposante, la console offre un écran couleur rétroéclairé. Un avantage qui est aussi son pire défaut : l'autonomie est très faible malgré les six piles AA. Globalement, la console a bien marché, sans attendre les sommets du Game Boy. Techniquement, la Game Gear est uneMaster System avec un écran qui a une plus petite définition, mais est capable d'afficher plus de couleurs. Dans la pratique, le portage est très simple — ce qui explique la présence de jeux sortant sur Master System et Game Gear en même temps — et un adaptateur permettant de jouer aux jeux Master System sur Game Gear a existé. Sega a aussi proposé un tuner TV pour sa console.

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La Nomad de Sega
Parlons d'une console portable qui n'a jamais quitté officiellement les États-Unis, la Sega Nomad. La Game Gear était une Master System adaptée partiellement au marché des consoles portables, la Nomad est une Megadrive adaptée totalement au marché des portables. Si la Game Gear adoptait un format de cartouche différent et gérait l'écran de façon différente de sa grande soeur, la Nomad acceptait les cartouches de la Megadrive, pour une compatibilité (presque) totale. La console, énorme, souffrait du même problème que la Game Gear : une consommation élevée. Avec six piles AA, on dépassait difficilement 3 heures de jeu. Pour le reste, la console pouvait se connecter à un téléviseur via un câble optionnel et il était même possible de jouer à plusieurs en branchant une manette sur la console. Sortie uniquement aux États-Unis, la console n'accepte — logiquement — que les jeux américains, même si dans les faits les jeux sortis avant 1993 passent sur la console, le zonage n'étant apparu qu'à partir de cette année là. Au rang des curiosités, la console accepte les jeux Master System via un adaptateur, mais pas les jeux Game Gear (l'autre portable de Sega) : cette dernière dispose d'une palette de couleur plus grande.

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Le Game Boy Pocket et le Game Boy Light
En 1996, Nintendo essaye de relancer le Game Boy avec une version « Pocket », plus petite, plus fine, plus légère. L'écran garde la même diagonale, mais passe du vert/jaune des premiers modèles à un modèle qui tend plus vers le gris, plus contrasté. Totalement compatible avec le premier Game Boy, ce modèle a eu un certain succès. En 1998, Nintendo sort un modèle qui ne quittera jamais officiellement le Japon : le Game Boy Light. Un peu plus gros que le Game Boy Pocket, ce modèle est surtout le premier à intégrer un rétroéclairage, ce qui permet de jouer dans le noir complet. Petite différence entre les consoles, le connecteur pour le câble Game Link change. Il est donc nécessaire d'utiliser des adaptateurs pour relier les modèles plus récents au Game Boy classique.

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La SNK Neo Geo Pocket
En 1998, SNK annonce la Neo Geo Pocket. La console est de qualité, mais elle offre — comme le Game Boy — uniquement un écran monochrome. Dotée d'un processeur 16 bits, la console va accueillir des adaptations des jeux de combat de la célèbre Neo Geo. Malheureusement pour SNK, la politique qui consiste à proposer peu de jeux mais de qualité ne fonctionne pas dans les portables, surtout face à la déferlante du Game Boy. La console est étonnante sur deux points : une autonomie énorme — 20 heures annoncées — et une compatibilité directe avec la majorité des jeux de la console qui va lui succéder, la Neo Geo Pocket Color.