Mardi dernier, la NASA a volontairement déclenché un incendie dans une de ses capsules Cygnus. Le but de l'opération est de comprendre comment se propage le feu en microgravité afin d'améliorer encore la sécurité des astronautes.

Peu après avoir quitté la Station spatiale internationale, une capsule Cygnus a donc été le théâtre d'un incendie contrôlé, dans le cadre du programme Saffire (pour Spacecraft Fire Experiment). Les ingénieurs de l'agence spatiale américaine ont enflammé à distance un panneau constitué de fibres de verre et de coton.

Une expérience qui ne constitue pas une première. En revanche, la taille du combustible (94 x 40 cm) est inédite. La capsule, équipée d'un grand nombre de capteurs, doit fournir aux scientifiques une batterie de données qui leur permettront d'analyser précisément la manière dont le feu se propage dans des conditions aussi particulières que celles qui règnent dans l'espace.

La NASA effectuera d'autres expériences de ce type, en faisant varier le matériau servant de combustible. L'agence spatiale américaine a indiqué sur son compte Twitter que l'opération s'était bien déroulée et promet de publier des images de l'expérience dans les heures à venir.