Popularisé par le film Matrix, le bullet time est un effet visuel qui produit l’illusion d’une caméra en mouvement au cœur d’une scène figée ou au ralenti. Sa réalisation nécessite de gros moyens techniques qui limitent son usage. Andrew Robinson, un chercheur de l'université de Manchester, au Royaume-Uni, est parvenu à recréer cet effet en se servant de 48 Raspberry Pi montés sur une plateforme circulaire. De quoi mettre une technologie digne des studios hollywoodiens à la portée des amateurs.

Baptisé Frozen Pi, ce cercle comporte 48 capteurs photo reliés à des PC Raspberry Pi montés en réseau. Lorsqu’une personne se place au centre et effectue des mouvements, le système prend une série de photos en déclenchant tous les capteurs simultanément. Lorsque ces images sont lues dans un certain ordre, l’effet bullet time donne l’impression que la scène est figée tandis que la caméra continue à tourner autour du sujet.


Sorti en 1999, le film Matrix fut considéré comme une petite révolution dans l’univers des effets spéciaux pour le cinéma. On se souvient notamment des scènes où l’on voit Neo, le personnage interprété par Keanu Reeves, éviter une balle de revolver ou affronter son ennemi en étant comme suspendu dans les airs. Les scènes d’action étaient ralenties à l’extrême ou figées, alors que la caméra tournait autour des sujets. Cet effet très impressionnant est appelé le bullet time. Le réaliser nécessite d’aligner des dizaines d’appareils photo numériques tout autour de la scène, puis de les déclencher simultanément. Chaque image offre un angle de vue légèrement différent. Au montage, la série de clichés est assemblée selon un ordre précis, dont le déroulement donne l’illusion de tourner autour d’une scène alors que le temps s’est arrêté. Spectaculaire, le bullet time est cependant réservé à des productions à gros budget, tant sa mise en œuvre est onéreuse.C’est cet obstacle financier qui a motivé Andrew Robinson, un chercheur honoraire de l'université de Manchester (Royaume-Uni). Il a créé son propre dispositif pour faire du bullet time pour un montant inférieur à celui d’un seul appareil photo reflex numérique professionnel. « Sur le papier, créer un effet bullet time semblait très simple, il fallait juste beaucoup d’appareils photo parfaitement synchronisés, explique Andrew Robinson. […] Je pouvais à peine me payer un appareil photo reflex numérique, et encore moins 20. Et il en était de même pour les trépieds nécessaires pour les installer ! Je pensais que mon rêve de créer mon propre effet bullet time était inaccessible. Puis j’ai eu une idée ». Cette idée, c’est de réunir 48 Raspberry Pi montés en série sur une plateforme circulaire. Chaque miniordinateur contrôle un capteur photo, le tout étant déclenché de façon synchronisée. À l’arrivée, le système est capable de produire un effet bullet time tout à fait convaincant.
Chacun des 48 modules disposés sur le support circulaire se compose d’un PC Raspberry Pi relié à un afficheur LCD et à un capteur photo de cinq mégapixels. Le tout est branché en réseau et contrôlé par des scripts rédigés en Python. Le professeur Robinson indique que le coût total de l’installation est inférieur à 3.600 euros. Il s’agit là d’une alternative nettement moins onéreuse que la technique de bullet time employée par les grands studios de cinéma, qui nécessite l’usage de plusieurs dizaines d’appareils photo numériques professionnels. © Andrew Robinson, PiFace
Un effet bullet time moins cher qu’un appareil numérique professionnel

Andrew Robinson est aussi le créateur de . « Nous publierons les schémas techniques pour l’installation mécanique une fois que nous y aurons apporté quelques améliorations, afin que chacun puisse créer ses propres effets chez soi, promet Andrew Robinson. Les suggestions sont aussi les bienvenues pour nous dire ce que nous devrions filmer avec ce système. »